प्रत्येक लोकशाहीमध्ये एक काळ असा येतो, जेव्हा सर्वात मोठा आवाज हा सर्वात शक्तिशाली नसतो, तर तो असतो जो अपमान, एकाकीपणा आणि सततच्या हल्ल्यांनंतरही सत्तेविरोधात उभा राहण्याची हिंमत ठेवतो. इतिहासाने वारंवार दाखवून दिले आहे की समाज अनेकदा त्या व्यक्तींना चुकीचे समजतो जे प्रस्थापित कथनांना आव्हान देतात. स्वीकारण्याआधी त्यांची थट्टा केली जाते. ऐकण्याआधी त्यांना कमी लेखले जाते आणि प्रतिकाराचे प्रतीक बनण्याआधी त्यांना दुर्बलतेचे प्रतीक बनवले जाते.
एक गोष्ट कायम लक्षात ठेवली पाहिजे- ज्या व्यक्तीकडे सत्ता नाही, त्याच्याकडून सत्ताधार्यांच्या चुका सुधारण्याची अपेक्षा ठेवून त्याच्यावरच न्याय करणे हे बौद्धिकदृष्ट्या अन्यायकारक आहे. विरोधी पक्षातील नेता संस्थांवर नियंत्रण ठेवत नाही. त्याच्याकडे सरकारी यंत्रणा नसते, माध्यमांचे साम्राज्य नसते, आर्थिक ताकद नसते, प्रशासनिक अधिकार नसतात. तरीसुद्धा लोकशाही टिकून राहते, कारण काही लोक सत्ता नसतानाही सत्तेला प्रश्न विचारण्याची हिंमत करतात. विरोध म्हणजे कमजोरी नाही; विरोध म्हणजे लोकशाहीचा कणा आहे. आज हीच गोष्ट राहुल गांधी यांच्या राजकीय प्रवासात स्पष्टपणे दिसून येते.
गेल्या अनेक वर्षांपासून भारतीय राजकारणात राहुल गांधी यांना व्यंगचित्र, मीम्स आणि 'पप्पू' सारख्या अपमानजनक प्रतिमांमध्ये अडकवण्याचा प्रयत्न झाला. सोशल मीडियावरील प्रचारयंत्रणा, प्रतिमा निर्माण करणारी डिजिटल मोहीम आणि राजकीय ब्रँडिंग यांनी भारतीय राजकारणाला अशा युद्धभूमीत बदलले जिथे वास्तवापेक्षा प्रतिमा मोठी बनवली जाते; पण एक मूलभूत प्रश्न विचारला पाहिजे- जर राहुल गांधी इतकेच अप्रासंगिक असतील, तर त्यांच्याविरोधात इतकी प्रचंड ऊर्जा, पैसा आणि प्रचार का खर्च केला जातो? उत्तर कदाचित या वास्तवात दडलेले आहे, की आजही नरेंद्र मोदी यांच्या नेतृत्वाखालील सत्तेला सातत्याने आणि थेट प्रश्न विचारणार्या काही मोजक्या राष्ट्रीय नेत्यांमध्ये राहुल गांधी अग्रस्थानी आहेत.
भारत आज एका ऐतिहासिक वळणावर उभा आहे. एका बाजूला विकास, राष्ट्रवाद, जागतिक प्रतिमा आणि केंद्रीकृत नेतृत्वाची कथा आहे, जी भारतीय जनता पक्ष आणि नरेंद्र मोदी यांच्याकडून मांडली जाते. त्यांच्या समर्थकांच्या मते मोदी हे भारताची जागतिक ओळख मजबूत करणारे, पायाभूत सुविधा वाढवणारे आणि निर्णायक नेतृत्व देणारे नेते आहेत; परंतु दुसर्या बाजूला विद्यार्थ्यांमध्ये, बुद्धिजीवींमध्ये, शेतकर्यांमध्ये, बेरोजगार तरुणांमध्ये आणि समाजातील विविध घटकांमध्ये चिंता वाढताना दिसते. शिक्षण अधिक महाग आणि तणावपूर्ण होत आहे. रोजगाराच्या संधी कमी होत आहेत. सामाजिक विभागणी वाढत आहे. माध्यमांची स्वायत्तता आणि संस्थांची नि:पक्षता याबाबत प्रश्न निर्माण होत आहेत.
लोकशाही धोक्यात येते ती विरोधामुळे नाही, तर विरोधालाच देशद्रोह समजले जाऊ लागल्यावर. देश कमकुवत होत नाही, कारण कुणीतरी सरकारला प्रश्न विचारतो. देश कमकुवत होतो जेव्हा लोक प्रश्न विचारायलाच घाबरू लागतात.
राहुल गांधी यांचा राजकीय प्रवास विशेष आहे, कारण तो सततच्या विजयाचा प्रवास नाही. तो पराभव, उपहास आणि राजकीय एकाकीपणातून पुढे जाण्याचा प्रवास आहे. त्यांच्या संघर्षात समुद्रातील प्रचंड वादळाविरुद्ध उडणार्या सीगल पक्ष्याची झलक दिसते. वादळ सोपे नसते; पण उंच भरारी घ्यायची असेल, तर वार्याविरुद्ध उडावेच लागते.
त्यांच्या भाषणांमध्ये सामाजिक न्याय, आर्थिक विषमता, सांविधानिक मूल्ये, जातीय वास्तव, तरुणांची अस्वस्थता आणि संपत्तीचे केंद्रीकरण या विषयांना वाढते महत्त्व मिळताना दिसते. त्यांच्या यात्रांनी आणि जनसंवादांनी राजकारणाला पुन्हा सामान्य माणसाशी जोडण्याचा प्रयत्न केला.
आज भारतीय तरुणांवर प्रचंड दबाव आहे. स्पर्धा परीक्षा आणि मर्यादित संधी. रोजगाराविषयी वाढती चिंता. पाठांतरावर आधारित शिक्षणव्यवस्था. सोशल मीडियामुळे वाढलेले मानसिक दडपण. अवास्तव अपेक्षांमुळे निर्माण होणारा भावनिक थकवा. ग्रामीण भागातील संकटे आणि शहरी असुरक्षितता. अनेक तरुण आज स्वप्न आणि वास्तव यांच्यामध्ये अडकलेले आहेत. अशा परिस्थितीत नेतृत्व म्हणजे फक्त घोषणा देणे नसते. नेतृत्व म्हणजे लोकांच्या वेदना प्रामाणिकपणे मान्य करण्याची तयारी असणे. राहुल गांधी यांच्या समर्थकांच्या मते ते बेरोजगारी, आर्थिक विषमता, शिक्षणातील ताण आणि सामान्य माणसाच्या संघर्षाबद्दल स्पष्टपणे बोलतात. त्यांच्या टीकाकारांचे मत आहे, की फक्त विरोध पुरेसा नाही; पर्यायी धोरणे आणि मजबूत संघटनात्मक नेतृत्वही आवश्यक आहे.
दोन्ही बाजू लोकशाहीचा भाग आहेत; पण एका गुंतागुंतीच्या राजकीय व्यक्तिमत्त्वाला फक्त विनोद आणि उपहासामध्ये सीमित करणे हे बौद्धिकदृष्ट्या प्रामाणिक नाही. इतिहासात अनेक महान व्यक्तींना सुरुवातीला कमी लेखले गेले. सॉक्रेटिसची थट्टा झाली. अब्राहम लिंकन अनेक निवडणुका हरले. नेल्सन मंडेला दशकानुदशके तुरुंगात राहिले. लोकप्रियता आणि शहाणपण हे नेहमीच समान नसते. सोशल मीडिया प्रतिमा तयार करू शकतो. प्रचार लोकमत घडवू शकतो. पुनरावृत्तीमुळे खोटेही सत्यासारखे वाटू लागते; पण इतिहास शेवटी वेगळे प्रश्न विचारतो. लोकशाहीचा समतोल कोणी जपला?, संस्थांसाठी आवाज कोणी उठवला?, सत्तेपेक्षा सत्याची निवड कोणी केली?, भीतीपेक्षा प्रतिकाराची निवड कोणी केली? हेच प्रश्न राजकीय वारसा ठरवतात.
भारताचे भविष्य एका व्यक्तीवर, एका विचारसरणीवर किंवा एका पक्षावर अवलंबून राहू शकत नाही. मजबूत लोकशाहीसाठी मजबूत सरकार जितके आवश्यक आहे, तितकाच मजबूत विरोधही आवश्यक आहे. विरोध कमकुवत झाला, की उत्तरदायित्व कमकुवत होते. आणि उत्तरदायित्व कमकुवत झाले, की लोकशाही हळूहळू नाजूक बनते. याच कारणामुळे राहुल गांधी यांची भूमिका महत्त्वाची ठरते. अनेकांसाठी ते फक्त निवडणूक लढवणारे नेते नाहीत; ते अशा व्यवस्थेविरुद्ध उभे राहणारे व्यक्तिमत्त्व आहेत जिथे प्रचंड सत्ता, प्रचार आणि प्रतिमा निर्माण करणारी यंत्रणा एकाच दिशेने काम करताना दिसते. आणि कदाचित म्हणूनच त्यांचा संघर्ष अनेक तरुणांना आपला वाटतो, कारण लोकांना परिपूर्णतेपेक्षा संघर्षात स्वतःचे प्रतिबिंब जास्त दिसते.
ते भविष्यात भारताचे पंतप्रधान होतील की नाही, याचे उत्तर इतिहास देईल; पण एक गोष्ट निर्विवाद आहे- लोकशाही जिवंत राहते, कारण काही लोक सत्ता नसतानाही प्रश्न विचारण्याची हिंमत करतात.
एखाद्या व्यक्तीचा न्याय त्याच्याकडे आज किती सत्ता आहे यावर करू नका. त्याच्याकडे सत्ता नसतानाही तो किती धैर्याने उभा राहतो, यावर करा, कारण इतिहास अशाच लोकांनी भरलेला आहे ज्यांची वर्तमानात थट्टा झाली आणि भविष्यकाळात त्यांना समजून घेतले गेले.
वादळाविरुद्ध उडणार्या सीगल पक्ष्यासारखे काही प्रवास तत्काळ विजयासाठी नसतात. ते उडणे थांबवू न देण्यासाठी असतात.
नीलेश शिंदे
क्रिएटिव डायरेक्टर, सोशल थिंकर
९९२२२९९६६२